<p>In de jaren tachtig van de vorige eeuw deed een groep onderzoekers van de Massachusetts Institute of Technology (MIT) onderzoek naar de wereldwijde auto-industrie. Het boek <em>The machine that changed the world</em>, waarin de resultaten wereldkundig werden gemaakt, gaf voor het eerst inzicht in wat we nu Lean noemen. Op zoek naar het succes van de Japanse auto-industrie ontdekten de onderzoekers dat met name Toyota auto’s produceerde met minder mensen, minder middelen, in minder tijd en met minder defecten voor klanten. Deze manier van ‘produceren met minder’ werd door een van de onderzoekers als lean bestempeld, letterlijk te vertalen als ‘slank’ of ‘lenig’. Toyota noemt deze manier van werken TPS. Meer in het algemeen wordt het in Japan 'Kaizen' genoemd. Dit betekent veranderen ten goede.</p>